Un astéroïde détecté au début du mois de juillet 2002 est devenu l'objet de l'espace le plus menaçant jamais découvert au cours de la récente histoire de la détection d'astéroïdes. Les premiers calculs montrent en effet une possibilité d'impact avec la Terre à la date du 1er février 2019. Les incertitudes sont cependant encore grandes concernant sa trajectoire exacte. En se basant sur la luminosité de l'objet, les astronomes lui octroient un diamètre de 2 kilomètres, suffisant pour détruire tout un continent et provoquer un changement climatique global.

Les astronomes du monde entier ont prêté une attention particulière à 2002 NT7 depuis sa découverte, engrangeant environ 200 observations en quelques semaines. "Des observations additionnelles dans les semaines à venir permettront presque certainement, nous espérons, d'écarter la menace en cours", a déclaré le Dr Benny Peiser, de l'Université John Moores de Liverpool (Royaume-Uni). La marge d'erreur quant au lieu précis où se situera 2002 NT7 le 1er février 2019 est grande, de l'ordre de 10 millions de kilomètres, a déclaré le Dr Donald Yeomans, du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa (Californie, Etats-Unis).

2002 NT7 fait le tour du Soleil en 837 jours. Son orbite est assez nettement inclinée par rapport à celle de la Terre. La région du ciel où il se situe n'est observée que depuis peu, ce qui explique qu'il n'ait pas été détecté jusqu'alors. 2002 NT7 a été découvert grâce au télescope utilisé dans le cadre du programme LINEAR (Lincoln Near-Earth Asteroid Research), situé au Nouveau-Mexique (Etats-Unis).

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actualités > Un astéroïde menace la Terre pour 2036

En juin 2004, un astéroïde d'environ 320 m de long pour une masse de 4 600 tonnes a été découvert par les astronomes dans sa course autour du soleil qui croise deux fois l'orbite terrestre à chacune de ses révolutions.
Pour la première fois, un géocroiseur (astéroïde évoluant à proximité de la Terre), nommé alors 2004 MNA a été classé au deuxième degré sur l'échelle de Turin a expliqué Donald Yeomans, scientifique de Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Les premiers calculs estimaient que l'objet pourrait croiser l'orbite de la Terre en avril 2029, avec une collision peu probable mais pas impossible.
Dès la découverte de ce géocroiseur menaçant, la NASA a alerté son réseau de détection au sol, notamment l'observatoire de Kitt Peak, dans l'Arizona, au sud-ouest des Etats-Unis.
Depuis, de nouveaux calculs (au 31 octobre 2005) ont repoussé la date de croisement des deux orbites au mois d'avril 2036 avec un degré de 1 sur 10 sur l'échelle de Turin. De plus, 2004 MNA a été renommé 99942 Apophis.
Les chances actuelles que ce géocroiseur touche la Terre sont de 0,018% soit 1 sur 5 560.

Conséquences d'une collision encore improbable

Le scientifique indique néanmoins que "dans l'hypothèse improbable où il entrerait bien en collision", les conséquences seraient dramatiques : du tsunami (raz-de-marée) s'il touche l'océan (qui couvre 77% de la surface de la Terre), ou des dégâts massifs sur les terres.
En effet, un impact contre la Terre dégagerait une énergie équivalente à 870 mégatonnes. A titre de comparaison, la bombe larguée sur Hiroshima le 6 août 1945 avait une puissance d'environ 15 kilotonnes.

Note
L'échelle de Turin qui comprend 10 degrés évalue les probabilités d'impact d'astéroïdes ou comètes avec la Terre.

En savoir plus

http://fr.wikipedia.org/wiki/Ast%C3%A9ro%C3%AFde_g%C3%A9ocroiseur